口唇口蓋裂の発症リスクを高めるわずか「1文字」のDNAの違いを特定、アトピーとの意外な接点も、東京科学大と英国オックスフォード大の共同研究

遺伝的な変化が先天異常の原因になる場合がある。画像はイメージ。（写真／Adobe Stock）

　口唇口蓋裂は、生まれつき見られる先天異常の一種。これは外見や機能の問題となり、形成外科および美容外科的な治療が求められる。

　2025年5月、東京科学大学と英国オックスフォード大学の研究グループが、この病気に関わる原因の一端を発表した。人のDNAは約30億文字で書かれているが、塩基の1つの違いが原因の一つである可能性を見出した。

生まれつき上くちびるに裂け目
遺伝的な変化が口唇口蓋裂の原因の一つに。（出典／東京科学大学）

　口唇口蓋裂は、上くちびる（口唇）や上あごの天井（口蓋）の一部がくっつき切らずに裂け目が残る先天異常の一種。

　赤ちゃんが母親のおなかにいる時、顔のパーツは左右から中央に寄り、中央で合体するように作られている。この合体が、途中で止まった場合に、すき間が残り、口唇口蓋裂となる。

　口唇口蓋裂は、大きく2つのタイプが存在している。一つは、心臓の奇形などの複数の先天異常が同時に存在するタイプ、もう一つは、他の症状がないタイプ。このうち他の症状を伴わないタイプが多くを占めている。この他の症状がないタイプは、「非症候性」と呼ばれるが、メカニズムの全容は明らかになっていない。

　今回、東京科学大学とオックスフォード大学の共同研究チームは、人の体の設計図となるDNAの約30億文字の中で、タンパク質をコードしている領域と、残りの非コード領域のうち、非コード領域に注目して口唇口蓋裂の原因と探った。非コード領域は、タンパク質の設計図そのものではなく、いつ、どこで設計図を使うかを指示する「指令書」の部分となる。ここが非症候性口唇口蓋裂と関連することが分かってきたためだ。

※DNAはアデニン（A）、チミン（T）、グアニン（G）、シトシン（C）の4種類の塩基がつながった約30億塩基の鎖で構成されている。塩基配列は大部分が共通しているものの、一部に個人差があり、1カ所だけの差が大きな体質や病気のかかりやすさ、先天異常などの差になることがある。例えば、お酒を飲めるかどうかは、ある1カ所の塩基の違いで差が生まれる。今回の研究は、この遺伝子の塩基の差を調べたもの。この一つの塩基の差のことを「一塩基多型」と呼び、SNPと略される。今回の研究もSNPについて調べた。