エクソソームの力とは？老化細胞を若返らせる「miR-302b」発見、中国研究グループが若返り効果を確認、エクソソーム研究の最前線【編集長コラム】

なぜ老化？写真はイメージ。（写真／Adobe Stock）

　人は老化すると、肌にシワができたり、たるんだり、病気になりやすくなったりする。これらの現象は、細胞が老化していくから。これに対し、今回、老化細胞を若返らせる方法が新たに見つかった。

　中国の研究グループが2025年1月に国際的な科学誌で発表したものだ。

　ヒフコNEWSでは、老化細胞や若返りの研究に以前から注目しているが、どう考えるとよいだろうか。

人が老いる背景に「老化細胞」

老化していく。写真はイメージ。（写真／Adobe Stock）

老化の原因→ 老化細胞が体内に増えることで、肌のシワやたるみ、病気になりやすくなる。

老化細胞の影響→ 老化細胞が有害物質を分泌し、周囲の細胞を老化させることで老化を加速させる。

若返りの手法→ 老化細胞を取り除く「老化細胞除去ワクチン」の開発が進められている。

miR-302bの発見→ マイクロRNAの一種「miR-302b」が老化細胞を活性化し、増殖能力を回復させる効果があると判明。

　人はなぜ老いてしまうのだろうか。

　これまでの研究では、人は老化すると、体内に衰えた「老化細胞」が増えてくることが分かっている。老化細胞が増えることで、人の肌にシワができたり、たるんだり、病気になりやすくなる。

　この老化細胞は問題を引き起こし、周りの細胞を老化させ、人の老化を加速させることも分かっている。これは「SASP（Senescence-Associated Secretory Phenotype、サスプ）」と呼ばれ、老化細胞が分泌する有害な物質によって引き起こされる。

　こうした理由から、若返りのためには、老化細胞を取り除くことが効果的と考えられている。実際、老化細胞を取り除く「老化細胞除去ワクチン」という方法も開発されている。

　そうした中で、今回の研究では、「マイクロRNA（miRNA）-302b（miR-302b）」という物質が若返りにつながると分かった。miR-302bの効果とは、衰えた老化細胞をいわば再び活性化するというものだ。具体的には、老化細胞の増殖能力を回復させるというもので、研究グループは、この効果について「「セノリバース（Senoreverse）」」と呼んでいる。

　miR-302bは、細胞内で遺伝子の発現を調節するマイクロRNAの一種である。

※今回の研究は、受精卵が分割してできる「胚（はい）」に含まれている幹細胞（胚性幹細胞）から出てくるエクソソームの中から、若返りにつながるものを見つけ出したという研究だ。

　エクソソームとは、細胞から放出される粒子の一種。この中には、細胞と細胞の間のメッセージのやり取りを可能にする物質が多く含まれている。

　こうした物質の一つに、マイクロRNA（miRNA）がある。RNAは、細胞内で設計図となるDNAから転写されて作られる物質。このRNAに基づいてタンパク質が合成される。miRNAはタンパク質を作り出すのに直接は関わらず、遺伝子発現を抑制するなど、細胞の機能を調節する役割。

　なお、こうしたエクソソームに関連した用語は次の記事で詳しく解説している。

エクソソームをもっと理解するための9つキーワード、「EVs」「ISEV」「miRNA」「CQA」……日本再生医療学会の講演から振り返る
https://biyouhifuko.com/news/japan/6338/

寿命の延長、毛の増加、皮膚の若返りなど確認

マウス実験の結果→ miR-302bの投与によって、身体能力や認知機能が向上し、若返り効果が確認された。

長期投与の効果→ 24カ月間の投与により、寿命の延長、毛の増加、皮膚の若返り、体重減少の防止が確認された。

安全性→ 投与による副作用（しこりや病気のリスク増加）は見られず、安全性が高い可能性が示された。

　研究グループは、老化したマウスによる実験で、miR-302bを投与することによって、身体能力や認知機能が向上するなどの若返り効果が確認された。

　さらに24カ月にわたって投与したところ、寿命が延び、毛が増え、皮膚が若返り、体重減少が防がれることも確認された。

　一方で、この投与によって、しこりができたり、病気になりやすくなったりする影響は見られなかった。研究グループでは安全性も高い可能性が示されている。

　これらの結果から、miR-302bにより若返りにつながると考えられた。

エクソソームを単純に使っても狙った効果は見込めない

老化は防げるのか。写真はイメージ。（写真／Adobe Stock）

miR-302bとエクソソームの関係→ miR-302bはエクソソームに含まれる物質だが、エクソソーム全体が若返りにつながるとは限らない。

エクソソーム内の多様性→ エクソソームには数十種類以上のマイクロRNAが含まれており、miR-302bと逆効果を持つものも存在する可能性がある。

課題→ エクソソームや幹細胞培養上清を単純に使用しても、狙い通りの効果が得られる保証はなく、さらなる研究が必要。

　今回の研究から、miR-302bがエクソソームに含まれている物質であることから、エクソソームが若返りにつながるのかと言えば、そう単純ではない。

　これまでの研究では、エクソソームに含まれるマイクロRNAは、数十種類を超える、豊富な種類が存在していると考えられている。結局、miR-302bと全く逆の効果を持つものがある可能性もある。

　そのためエクソソームや幹細胞培養上清を単純に使ったからといって、狙い通りの効果が期待できるとは限らない。

　エクソソームの研究は発展途上であるので、若返り効果を実用化するためには、さらなる研究が必要と言えるだろう。